Tizenhat hónappal azután, hogy egyik hajtóművét sikerült újraindítani, vasárnap sikeresen Földet ért a Japán Űrügynökség (JAXA) kisbolygó-kutató szondája. A Hayabusa kapszulája az ausztráliai Woomera-sivatagban landolt. Az űrkutatás történetében ez az első alkalom, hogy egy - a Holdnál távolabbi - égitesten járt szonda épségben visszatért a Földre.

A Hayabusa a Föld felszíne felé tart. (Fotó:JAXA)

A Hayabusa (はやぶさ) űrszonda 2003-ban indult a Föld és a Mars között elhelyezkedő Itokawa aszteroida felé. Két és fél évvel később, 2005. november 19-én több kudarcos kísérlet és a MINERVA leszállóegység elvesztése után a szonda sikeresen landolt a kisbolygó felszínén. A leszállást 6 nappal később megismételték és az eszköz ekkor már mintákat is vett az Itokawa anyagából.

Sajnos a pályára állás és a landolás alatt - eddig ismeretlen okok miatt - néhány szerkezeti meghibásodás is történt, ami jelentős kését eredményezett a Hayabusa visszatérését előkészítő munkálatokban. Mivel az ionhajtóművek leálltak, a JAXA csapata a visszatérés elhalasztása mellett döntött.

A Hayabusa három éven át várakozott a világűrben, mígnem 2009. februárjában sikerült a négyből egy hajtóművét újra beüzemelni. Vasárnap, mikor belépett a Föld atmoszférájába, a szonda fő egysége elégett, de a 30 cm átmérőjű, 15 cm magas és kb. 6 kg tömegű hőálló konténer egy ejtőernyővel biztosítva sikeresen landolt Ausztrália területén. Belsejének tartalmát csak azután ellenőrzik részletesen, hogy visszakerül a Kanagawa prefektúrai Űrkutatási Intézetbe. Erre leghamarabb június 18-án kerülhet sor - írja a Mainichi Shimbun

A Hayabusa kapszulája a Földet érés után az ausztráliai Woomera-sivatagban. (Fotó:JAXA)

Technikai problémákkal bonyolított útja után a Hayabusa hirtelen Japán egyik büszkeségévé lépett elő. Uesugi Kuninori, a JAXA egyik professzora szerint a "Sólyom" útja igazi sikertörténet, hiszen fellövése óta Űrügynökség számos olyan kritikát kapott, ami szerint túl bonyolult feladatot szabtak ki a szondának, s így a küldetés eleve kudarcra volt ítélve. Akadt olyan is, aki azt mondta "Japán nem lehet sikeres egy olyan projektben, amit még az Egyesült Államok sem próbálna meg véghezvinni."

Szerencsére a Hayabusa technikai felügyeletét végző szakemberek pozitívan álltak a feladathoz és bármilyen probléma is adódott, rögtön azon kezdtek dolgozni, hogy mihamarabb megoldást találjanak rá. A kétszer is elveszettnek hitt szonda sikeres visszatérése jórészt kitartásuknak és áldozatos munkájuknak köszönhető.