Több mint 200 éves mechanikus babákból nyílt kiállítás Niigatában. Az 1700-as évek végén készült kezdetleges robotok közel 6 éves restaurációs munka után május 6-án mutatkoztak be a helyi Claore gallériában. Az Edo-kor elején készült automatizált szerkezetek - az úgynevezett karakuri babák (からくり人形 - karakuri ningyō) - legtöbbje egyszerű szórakoztató játék, de akad olyan is, amelyet egy bizonyos háztartási funkció végrehajtására terveztek.

Ősi (karakuri ningyō) és modern (Sony Aibo) robotok találkozása (Fotó: Toyota Intézet).

A Niigatában működő Echigo Daigo Karakuri Műhely munkatársai évek óta dolgoznak az Edo-korból (1603-1868) fennmaradt szerkezetek helyreállításán és mára már sikerült 13 darabot újra üzemképessé tenniük. A korabeli technológiai eljárásokat manapság már senki sem ismeri. Szerencsére a bábokkal együtt a mai napig fennmaradt egy 1796-ban kiadott könyv (機巧図彙 - karakuri zui), amely számos leírást tartalmaz a szerkezetek mozgásáról és felépítéséről.

Funkcióik szerint a Karakuri babák három fajtáját különböztetik meg: az egyszerű Butai Karakuri leginkább Kabuki színházi produkcióknál látható, a Dashi Karakuri általában a vallási fesztiválokon fordul elő és különféle mutatványok előadására képes, valamint a kis méretű, de a legbonyolultabb működésű Zashiki Karakuri, amely játékra, furfangos trükkökre vagy kezdetleges "szobapincér szolgálatra" használatos - olvasható a karakuri.info leírásaiban.

Ez utóbbiak között találni szórakoztató játékokat (pl. egy farm mozgó állatokkal), háztartásban alkalmazható eszközöket (tea felszolgáló figura), trükkös bábokat (különleges szakéscsésze, alján egy teknőssel amely mozgatja a lábait vagy a színüket váltogató virágok a varázsdoboz alatt) és akrobatikus mozdulatokat végző figurákat (3-5 fokból álló lépcsőn magától lebukfencező, higanyos szerkezet mozgatta bábu).

Fenti kép: A térdelő lány figura felemeli az előtte fekvő dobozt, amely alól előbukkan egy rózsaszín virág. A rekeszt visszahelyezve és ismét felemelve már egy sárga szirmú virág látható. Harmadjára fehér, negyedjére pedig kék virág lesz a doboz alatt. Ez manapság már az egyszerű bűvésztrükkök között szerepel, 200 évvel ezelőtt azonban ritka mutatványnak számíthatott.

Lenti kép: A mechanikus robot kezében egy tálca van, amelyre teás csészét helyeztek. A folyadékkal teli csésze tömege működésbe hozta a szerkezetet és egyenes vonalban elindult előre. Mikor levették róla az italt, megállt. Amikor az üres csészét visszahelyezték, 180 fokos fordulatot tett és elindult vissza az ellenkező irányba. Ilyen mechanikus babákat valószínűleg a feudális-kor tehetősebb családjai birtokoltak.